En aproximadamente el 25% de las personas con cáncer de pulmón, no hay síntomas y el cáncer se detecta durante la detección o un examen físico de rutina. Sin embargo, en tres cuartos de los pacientes con cáncer de pulmón hay síntomas y signos de advertencia que pueden alertar al paciente o a su médico.
Con mayor frecuencia, los pacientes con cáncer de pulmón experimentan síntomas respiratorios como dificultad para respirar, sibilancias, ronquera y tos persistente. Estos síntomas son muy comunes entre los fumadores y también están presentes en una serie de otras afecciones, como asma, enfisema e infecciones torácicas. Siempre se debe evaluar una nueva tos, ya que puede ser un síntoma de cáncer de pulmón.
El cáncer de pulmón puede extenderse a la pared torácica, causando dolor en el pecho, los hombros y la espalda. Si las células cancerosas erosionan los vasos sanguíneos del pulmón, el paciente puede toser sangre. También puede haber otros efectos generalizados que ocurren con la mayoría de los cánceres, como fiebre, fatiga, pérdida de apetito y pérdida de peso.
A medida que el cáncer de pulmón crece, compromete cada vez más el funcionamiento normal de un pulmón afectado. Pueden ocurrir complicaciones secundarias, como la acumulación de líquido en el tejido que recubre los pulmones (derrame pleural), colapso pulmonar, obstrucción de las vías respiratorias e infecciones pulmonares repetidas. El cáncer de pulmón también puede extenderse o hacer metástasis a otras partes del cuerpo, como los ganglios linfáticos, los huesos, el hígado y el cerebro. Puede causar dolor óseo y función anormal del hígado o el cerebro.
La ausencia de síntomas no necesariamente indica enfermedad temprana, y la presencia de síntomas torácicos inespecíficos a menudo puede pasar desapercibida. Ambos factores contribuyen al hecho de que solo alrededor del 15 por ciento de los pacientes con cáncer de pulmón son diagnosticados en las primeras etapas de la enfermedad.
Cuanto más tarde se diagnostica el cáncer de pulmón, las opciones de tratamiento menos efectivas son. Los retrasos en el diagnóstico de pacientes con cáncer de pulmón dan como resultado una tasa de supervivencia general de solo el 15 por ciento a los cinco años después del diagnóstico.
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